Seorang kepala adat di Kanada mengatakan telah menemukan 751 kuburan tak bertanda di lokasi bekas sekolah perumahan di Saskatchewan.
The Cowessess First Nation mengatakan penemuan itu "yang paling signifikan hingga saat ini di Kanada".
Hal itutu terjadi beberapa minggu setelah sisa-sisa 215 anak ditemukan di sekolah perumahan serupa di British Columbia.
"Ini bukan kuburan massal. Ini kuburan tak bertanda," kata Kepala Cowessess, Cadmus Delorme.
Marieval Indian Residential School dioperasikan oleh Gereja Katolik Roma dari tahun 1899 hingga 1997 di daerah di mana Cowessess sekarang terletak di tenggara Saskatchewan. Belum jelas apakah semua sisa-sisa itu terkait dengan sekolah.
Itu adalah salah satu dari lebih dari 130 sekolah asrama wajib yang didanai oleh pemerintah Kanada dan dijalankan oleh otoritas keagamaan selama abad ke-19 dan ke-20 dengan tujuan mengasimilasi pemuda pribumi.
Diperkirakan 6.000 anak meninggal saat bersekolah di sekolah-sekolah ini, sebagian besar karena kondisi kesehatan yang jorok di dalamnya. Siswa sering ditempatkan di fasilitas yang dibangun dengan buruk, pemanas yang buruk, dan tidak bersih.
Mengapa Kanada berduka atas kematian 215 anak ?
Kebenaran tentang 'genosida budaya' Kanada
Pelecehan fisik dan seksual di tangan otoritas sekolah membuat orang melarikan diri.
Bulan lalu, Cowessess mulai menggunakan radar penembus tanah untuk menemukan kuburan tak bertanda di pemakaman Marieval Indian Residential School di Saskatchewan. Pengumuman Kamis menandai fase pertama dari upaya pencarian.
Kepala Delorme mengatakan mungkin ada penanda untuk kuburan pada satu titik tetapi gereja Katolik Roma, yang mengawasi kuburan, mungkin telah menghapusnya. Cowessess First Nation "optimis" bahwa gereja akan bekerja sama dengan mereka dalam penyelidikan lebih lanjut, katanya.
Belum ditentukan apakah semua kuburan tak bertanda itu milik anak-anak, kata Kepala Delorme. Tim teknis sekarang akan bekerja untuk memberikan nomor yang diverifikasi dan mengidentifikasi jenazah, katanya.
Dalam sebuah pernyataan, Perdana Menteri Justin Trudeau mengatakan dia "sangat sedih" dengan penemuan di Saskatchewan. Dia mengatakan itu adalah "pengingat yang memalukan dari rasisme sistemik, diskriminasi, dan ketidakadilan yang dihadapi masyarakat adat".
Apa itu sekolah boarding ?
Antara tahun 1863 dan 1998, lebih dari 150.000 anak pribumi diambil dari keluarga mereka dan ditempatkan di sekolah-sekolah ini di seluruh Kanada.
Anak-anak sering kali tidak diizinkan untuk berbicara dalam bahasa mereka atau mempraktikkan budaya mereka, dan banyak yang diperlakukan dengan tidak baik dan dilecehkan.
"Mereka membuat kami percaya bahwa kami tidak memiliki jiwa," kata mantan siswa sekolah asrama Florence Sparvier pada konferensi pers pada hari Kamis. "Mereka merendahkan kami sebagai manusia, jadi kami belajar untuk tidak menyukai siapa kami."
Sebuah komisi yang diluncurkan pada tahun 2008 untuk mendokumentasikan dampak dari sistem ini menemukan bahwa sejumlah besar anak-anak adat tidak pernah kembali ke komunitas asal mereka. Laporan penting komisi itu mengatakan praktik itu sama dengan genosida budaya.
Pada tahun 2008, pemerintah Kanada secara resmi meminta maaf atas sistem tersebut.
Gereja Katolik Roma - yang bertanggung jawab atas pengoperasian hingga 70% sekolah tempat tinggal - belum mengeluarkan permintaan maaf resmi.
Penemuan 215 jenazah anak-anak pada bulan Mei di lokasi bekas sekolah boarding di Kamloops telah menyoroti kebijakan asimilasi paksa Kanada di masa lalu.
Para pemimpin adat mengharapkan temuan serupa saat pencarian situs kuburan berlanjut, dibantu oleh dana baru dari pemerintah federal dan provinsi.
Kota-kota di provinsi British Columbia, Saskatchewan dan New Brunswick telah membatalkan perayaan Hari Kanada yang akan datang pada tanggal 1 Juli sebagai protes, dan patung-patung tokoh yang terlibat dengan sekolah perumahan, termasuk Perdana Menteri pertama Kanada John A Macdonald, telah dirusak atau dipindahkan di seluruh negara.